弘历无心观察他们的表情，只是说道：“要是治不好太后的病，你们……通通陪葬。”说完，弘历在一片寂静中推开了房门。惇妃最先看到皇帝，登时喊道：“皇上……”
不料弘历却皱起了眉头，冷声道：“惇妃惊扰太后休息，御前失仪，责令禁足思过。”
惇妃完全被这样的变故吓住了，她尖声道：“皇上……皇上……臣妾是无心的，您……”
话未说完，就有侍女上前将她搀住，往门外带去。她仍不死心地频频回头，声音并无半分减弱。下一刻却是和珅的冷脸却让她未说完的话全都噎在了喉咙里。
和珅的眼眸处，映照出她此刻狼狈的状态，让她甚至忘记了挣扎。
和珅唇角勾出了一个没有温度的笑容：“惇妃娘娘，请吧……”
惇妃本就惶急，此刻只觉得和珅脸上的笑，是对她的嘲讽。她不仅没有半分收敛，反倒拔高了声调：“你算什么东西，就凭你也敢支使我？”
和珅被她不经大脑的行为惊到了，一时有些失语。想起她是十公主的生母，刚想替她圆话，弘历却已经阴沉着脸站在了门前。
惇妃畏惧地躲避着弘历的眼神，和珅蹙眉看着弘历身后洞开的房门，皱眉上前将门关严。弘历将他的举动看在眼里，原本压抑着怒火的人忽然牵起一丝笑容，却让惇妃打了个冷颤。
她听见弘历道：“身为嫔妃，你心里可有半分顾念太后的病情，你看看……”弘历指了指周围蹑手蹑脚的侍从：“一个小小的侍从尚且知道放轻脚步，生怕惊扰了太后。你倒好，就那么迫不及待地告诉朕你在太后身侧侍疾？”
“臣……臣妾……”惇妃脸色苍白，弘历从未当着众人的面这样训斥她。从前她还嘲笑过乌喇那拉氏被弘历厌弃，如今却轮到了她自己。
惇妃凄然地望着弘历，希望弘历能够顾念旧日的情谊。然而弘历只是微微蹙眉，却并未犹豫：“惇妃，是朕命人将你禁足，和珅不过依照朕的旨意，将你请回屋中。你如此待他，可是不满朕的旨意？”
这么一口重锅扣下来，惇妃再也支撑不住了，她哭喊道：“皇上……臣妾对天发誓，绝无一丝一毫怨恨皇上的意思……”
弘历却不想再与她纠缠下去，挥了挥手，让侍女将惇妃带走了。
皇帝回身看了和珅一眼，轻声道：“你也进来吧……”
和珅一怔，推辞道：“皇上……奴才是外臣，这恐怕不合适……”
弘历只留下了简洁的两个字：“进来……”
和珅拗不过他，只好跟着进到屋内。令贵妃对惇妃的离去恍若未闻，她专心地守在太后床边。见弘历进来，也只是微微福身行礼，却在瞟到和珅的身影时，流露出一瞬间的错愕。
弘历走到床边，看着太后满头的银丝和紧阖着的双眼，冲贵妃轻声问道：“皇额娘，一直没醒来？”
贵妃秀气的脸庞看起来有些憔悴，她缓缓地摇了摇头，柔声劝道：“皇上，太后娘娘吉人天相，肯定会平安无事的，皇上……千万要保重龙体……”
弘历看着她肿胀的双眼，叹息道：“你也累了，去歇息吧，朕留在这儿守着皇额娘。”
贵妃迟疑片刻，还是和珅上前道：“贵妃娘娘放心，奴才会照看好皇上的。”
令贵妃闻言深深地看了和珅一眼，随即露出一个疲惫的浅笑：“有劳和大人了。”
贵妃妥帖地将房门阖上，冲一众侍卫吩咐道：“你们在这仔细伺候着……”语调柔和却隐隐给人一种压迫感。
和珅站在弘历身后，刚想开口，就见弘历“噗通”一声跪倒在床前。和珅心中大骇，急忙上前搀扶道：“皇上……您……您这如何使得……”
弘历却纹丝不动地跪着，他盯着太后的一头银丝，渐渐红了眼眶：“和珅，朕总说百行孝为先，本朝注重孝道，但其实朕才是那个最不孝的人。”
和珅使劲儿想要将弘历搀起来，试了几次无果，就只好陪弘历一同跪在床边。他诧异地看着弘历，柔声问道：“皇上……何出此言？”
“和珅，你还记得皇后断发一事么？”弘历忽然提起这个略显突兀的话题。
和珅一怔，随即应道：“奴才……当然记得……”
弘历唇边泛起一丝笑容，显然陷入了回忆之中：“朕还记得，那时朕告诫你不要插手此事，你却怂恿十格儿将此事告知了皇额娘。”
和珅感觉到弘历望过来的目光，愧疚地垂了眼，支吾道：“是奴才……行事莽撞了……”
弘历却并没有责怪他的意思，皇帝专注地瞧着和珅：“你曾和朕说过，你知道本朝的结局……”
和珅的心跳不由自主地加快了，竖起耳朵仔细听着弘历的下文。
“那你知道皇额娘……”弘历话说了一半，一双眼眸中流露出的微光，让和珅心下微颤。他摇了摇头，轻声道：“奴才……并不知道……”
弘历眼中那点希望渐渐湮没在水光，他深吸了口气，强笑道：“不知道……也好，至少没有直接判死刑……”
“原本朕想将皇后断发之事隐瞒到底，朕太清楚皇额娘的性子了。她好强了一辈子，从前先帝在时，宠爱年贵妃，她受的委屈从来不说予朕听，都是一个人默默咽下去。”
和珅跪在一旁静静地听着，弘历嗤笑道：“在朕还是亲王的时候，群臣为了讨好朕，总夸朕雷厉风行，行事像极了皇考。可朕心里明白，朕的性子还是随了母后，看似从容洒脱，实际上有股子打落门牙和血吞的倔劲儿。”
弘历出其不意地握住了和珅的手，和珅这才发现，即便在暖融融的屋内，弘历的手还是冰凉的。
“乌喇那拉氏是母后亲自替朕挑的，朕知道她希望看到帝后和睦，举案齐眉。可朕……骗不了自己……因着她的缘故，母后与朕日渐生分了。朕每回到了寿康宫，母后就会拐弯抹角地劝朕多与乌喇那拉氏亲近……”
和珅一点点地回握住弘历的手，像是想借此给沉浸在悲伤中的帝王一点力量。
“朕又何尝不懂母后的心思，国母断发，母后虽然嘴上没再说什么，可心里却无时无刻不记挂着这事儿。她忧心朕，忧心皇后，东巡日久，她心底的忧思就越来越重。朕这个儿子又总是不在她身边，也许连太医都不知道，太后这是积郁成疾……”
和珅逐字逐句地听着，末了忽然松开了皇帝的手，俯身拜道：“奴才死罪……”却在即将以头抢地的时刻，被弘历一把搀住了：“你这是做什么，朕没有怪你的意思。”
两双通红的眼眸彼此对视着，弘历苦笑道：“朕也明白既然事情发生了，纸终究包不住火，终有一天太后会知道真相。说起来如果不是你，朕还不知道该如何向太后交代。”
弘历与和珅就这么跪着，执手等待太后醒来。时间一分一秒地流逝，弘历冲身边的青年道：“你……不必陪朕跪着的……”
和珅挪了挪已经跪麻的膝盖，没有答话，只是将弘历的手握得更紧了些。
☆、第六十九章
原本煎熬的时刻，因为有人相伴而变得心安。不知过了多久，太后渐渐有了转醒的迹象。
弘历似有所觉地唤道：“皇额娘……皇额娘……”
正所谓母子连心，太后的眼皮无力地动了动，像是一时不适应眼前的光亮。她微眯着眼睛，视线最终停在了皇帝的身上。
“皇……帝……”因为许久未发声，太后的声音听起来喑哑不堪。弘历强忍着揪心，抚上了太后银白的发丝：“皇额娘……儿子在……”
和珅也听见了太后嘶哑的嗓音，急欲起身倒水，却忽略了跪麻的双腿，一个踉跄险些磕到桌沿上。他没忍住“哎哟”了一声，引得弘历匆忙地回头。
弘历见他躬身撑着桌子，略显惶急地问道：“磕着哪儿了？”
和珅强撑着应道：“奴才腿麻了……不碍事的……”
两人顾着说话，谁都没有看见太后眼底一闪而过的笑意。
和珅缓了片刻，将温热的茶水递给弘历，见弘历仔细地服侍着太后用了些，才接过茶碗。
他刚欲转身离去，将空间留给母子二人，却忽然听太后唤道：“那是……和珅吧……”
和珅脚下一顿，急忙回身行礼道：“正是奴才……”
皇帝忽然抢在太后前头道：“皇额娘……儿子知道和珅是外臣，是儿子让他进来陪驾的。”
太后闻言低声笑起来，一时牵动了肺脏，禁不住咳嗽起来。弘历忙接过和珅递上的帕子，一面替太后擦拭着，一面轻轻抚拍着太后的后背。
待太后气顺了，才装作若无其事地瞥了那帕子一眼。明黄的帕子上，触目惊心的鲜红色刺激着弘历的眼球。他猛地蹙起了眉头，见太后疑惑的望着他，便强笑道：“母后当心身子……您要是高兴见到和珅，待您病好了，朕便多领他前来给您解闷。”
太后看着弘历的表情，又瞥见他紧攥着帕子的手，半晌缓缓道：“皇帝……哀家……有些话，想要单独与和珅说……”
弘历一怔，抬眼望向和珅，见他也是一脸惊诧。和珅慌忙应道：“太后娘娘……万万不可，奴才是外臣……这于礼不合啊。”
太后浅笑道：“和珅，皇帝……可没把你当外臣……”这话如同一道惊雷，直把和珅劈得脸色煞白，他僵硬地瞧了眼弘历，见他同样一脸震惊。
“皇……皇额娘……儿子……”皇帝急切地想要说些什么，却又无法自抑地语无伦次起来。